Terra Amata, 40 ans après…

Des souvenirs de sorties scolaires

Exposition présentée du 14 septembre 2006 au 15 avril 2007

Les fouilles de sauvetage menées sur le site de Terra Amata ont été conduites du 28 janvier au 5 juillet 1966. Afin de conserver sur place le fabuleux matériel archéologique mis au jour, la Ville de Nice a décidé de créer un musée, sur l’emplacement même du site. Le Musée de Paléontologie Humaine de Terra Amata ouvre ses portes le 17 septembre 1976.

C'est le 40ème anniversaire de la fouille du site et le 30ème anniversaire de l’ouverture du musée que cette exposition temporaire exceptionnelle célèbre en montrant au public des objets et des documents qui ne sont pas d’ordinaire présentés dans les galeries d’exposition permanente du musée.

Vue du port et du Mont Boron, en 1966 et aujourd'hui
(cliché A. et C. Chochon / M. Anssen / Musée de Terra Amata)

Cette exposition s’organise autour de trois thèmes principaux :

• la découverte et la fouille du site,
• les collections et la recherche,
• les activités du musée.

La découverte et la fouille du site

En 1958, les coupes de terrains quaternaires, visibles dans un chantier abandonné dans le quartier de Terra Amata, suscitent l’intérêt des géologues. Des études sont conduites par Jacques Bourcart et Michel Siffre, puis par Georges Iaworsky qui remarque la présence de restes de faunes et d’industries anciennes, dont un premier biface. En 1961, Henry de Lumley étudie également cette coupe ainsi que Jean-Claude Miskovsky en 1963. Cependant, il faut attendre l’année 1965 et la reprise des travaux de terrassement en vue de la construction d’un immeuble, le « Palais Carnot », pour que le site de Terra Amata soit réellement révélé par Henry de Lumley et son équipe lors d’une prospection dans le chantier.

Les travaux sont alors arrêtés et une fouille de sauvetage commence le 28 janvier 1966 sous la direction d’Henry de Lumley, alors chercheur au C. N. R. S. Le chantier devait, dans un premier temps, durer un mois. Compte tenu de l’importance des découvertes, il sera prolongé et ne s’achèvera que le 5 juillet 1966.

Un travail considérable est réalisé : près de 210 m3 de terre remués au pinceau et à la truelle sur une surface de 120 m2, 21 niveaux d'habitat dégagés, plus de 28 000 objets coordonnés en x, y et z, puis reportés sur plan, 90 m2 de sols archéologiques moulés, 9 000 photographies prises et 1 200 m2 de coupes relevés…

Compte tenu de l’importance des découvertes réalisées à Terra Amata, le Maire de Nice de l’époque, décide, sur proposition du Professeur Henry de Lumley, de créer un musée à l’emplacement du gisement. La première pierre est posée le 11 janvier 1971. Le musée est inauguré le 17 septembre 1976. C’est le premier musée de site, concernant la Préhistoire, ouvert en France…

Les collections du musée

Les vitrines des galeries permanentes du musée ne présentent au public qu'une sélection des vestiges archéologiques mis au jour à Terra Amata. La plus grande partie des collections est conservée dans les 1206 tiroirs que comptent les réserves. Les collections du Musée de Paléontologie Humaine de Terra Amata comportent en effet plusieurs dizaines de milliers d'objets. Elles peuvent être divisées en deux principaux sous-ensembles :

La collection issue du site de Terra Amata

Le musée de Terra Amata conserve les vestiges archéologiques mis au jour lors de la fouille du site : industries lithiques, grandes faunes quaternaires, coprolithes, etc. Un ensemble exceptionnel de moulages réalisés lors des fouilles (dont le grand moulage du sol DM) est également conservé au musée et, en partie, présenté au public.

La collection issue du gisement de Terra Amata revêt un intérêt majeur d'un point de vue scientifique et patrimonial, sur le plan national et même international. Elle a fait l'objet de plusieurs publications et de très nombreux travaux de recherche (D. E. A., thèses de doctorat, etc.) réalisés par les équipes du Professeur Henry de Lumley, notamment au Laboratoire de Paléontologie Humaine et de Préhistoire de l’Université de Provence, au Laboratoire d’Anthropologie de l’Université Aix-Marseille II ainsi qu’au Laboratoire Départemental de Préhistoire du Lazaret.

Les collections dites "exotiques"

Il s'agit de collections de Préhistoire rassemblées dans le musée au fil du temps. Elles sont issues de transferts d'autres musées municipaux, de dons de particuliers ou d'achats réalisés par la Ville de Nice. Ces riches collections sont marquantes par leur diversité. Certaines d’entre elles, comme la collection Bonfils provenant des grottes de Grimaldi ou la collection Crave de la grotte du Lazaret, constituent un fonds patrimonial majeur, témoin de l'histoire des sciences préhistoriques à Nice et dans les Alpes-Maritimes. De nombreux sites célèbres sont également représentés comme le gisement de La Quina en Charente ou l’abri de La Madeleine en Dordogne qui a donné son nom à la culture magdalénienne. Le musée conserve également de riches collections provenant d’Afrique du Nord, comme la collection Boutin, issue du cél&e grave;bre site de Salé au Maroc, ou la collection Vassot-Eyremandi qui regroupe de nombreux objets provenant de plusieurs gisements de la région de Tiaret en Algérie.

Les activités du musée

Depuis sa création, le Musée de Paléontologie Humaine de Terra Amata s’est donné pour objectif de faire connaître la Préhistoire au public en organisant des expositions temporaires sur des thèmes variés ainsi que de nombreuses conférences et animations pour les scolaires et le grand public.

Les trois dernières expositions ont été consacrées aux récentes découvertes effectuées à Nice (Le Sol d’occupation acheuléen UA 25 de la grotte du Lazaret), aux collections du musée (Terra Amata expose ses collections) et au site de Dmanissi (La Géorgie, berceau des Européens).

Le musée de Terra Amata est également un lieu de diffusion des connaissances. Chaque année, plusieurs grandes conférences y sont organisées. Ces manifestations concernent des thèmes variés relatifs aux sciences préhistoriques au sens large.

Dès la conception de sa muséographie, le Musée de Paléontologie Humaine de Terra Amata s’est efforcé d’être une structure pédagogique et didactique, particulièrement bien adaptée au public scolaire, sans pour autant négliger les autres visiteurs. Tout a été conçu pour aider le public dans sa visite : aménagement des vitrines, légendes, parcours pédagogiques, dépliants, etc.

Les offres culturelles et pédagogiques sont riches : visites guidées « linéaires » ou spécialisées pour les scolaires ou les groupes d’adultes, activités ludiques renouvelées à chaque exposition, mallettes pédagogiques, etc.