A quelques semaines du lancement de la Coupe du monde de rugby organisée par la France du 7 septembre au 20 octobre 2007, la ville de Menton près de Nice inaugure, place du Cimetière à Menton ce lundi 16 juillet à 17 heures, une statue de William Webb Ellis et un parcours historique et culturel consacré à ce sport. Depuis 1958, grâce à Roger Driès, ancien grand journaliste sportif de Nice Matin, on sait que William Webb Ellis, l’inventeur du rugby, dont on avait perdu la trace, repose au cimetière du Vieux Château à Menton.
Cette double manifestation s’inscrit dans le cadre de l’hommage rendu à ce pasteur anglais qui lors d’un match de football organisé à l’automne 1823 dans la ville de Rugby, située au nord-ouest de Londres près de Birmingham, avait saisi le ballon à pleines mains pour le déposer derrière la ligne de but adverse. Le sport dont la France va accueillir la Coupe du monde était né.
Depuis le 16 juillet , 25 panneaux métalliques répartis sur un parcours situé entre la gare de Menton et la tombe de Webb Ellis seront accessibles au public.
Ils racontent en français et en anglais l’histoire du jeu au ballon ovale dont les sources semblent remonter à l’empire romain, jusqu’à sa professionnalisation récente en passant par la création du rugby à XIII puis sa version à VII, la naissance de la coupe du monde dont la première édition eut lieu en 1987 ainsi que les événements ayant marqué le rugby féminin.
La description méticuleuse des différentes phases ayant jalonné le développement de ce sport ont nécessité un important travail de vérifications historiques effectué au sein d’un groupe franco-anglais constitué de représentants des villes de Rugby et de Menton.
