Une simple échelle de chantier relie pour l'heure deux mondes distants... de presque sept siècles !
En surface, la ligne épurée d'une rame de tram glisse déjà sous les tours de marbre du musée d'art moderne et, forcément, contemporain. Six mètres plus bas, sous une lourde dalle de béton, c'est le « Nice d'autrefois » qui vient de renaître sous le pinceau des archéologues. De son bourg médiéval planté sur les rives du Paillon, à ses remparts dont Louis XIV dû faire trois fois le siège avant d'en venir finalement à bout en 1706, en passant par ses ponts-levis et jusqu'aux vestiges de l'antique cité grecque Nikaia dont on n'avait jusque-là trouvé trace que dans les textes !
Comparable à la crypte du Louvre
Il aura fallu neuf mois de fouilles méticuleuses, mobilisant à plein-temps une vingtaine d'archéologues, de céramologues et de géomorphologues, pour extirper 700 ans d'Histoire niçoise des entrailles de la terre. Au sens propre ! Car les vestiges de l'ancienne cité reposaient sous une épaisse couche de sédiments. Presque intacts !
« La qualité de préservation du site lui confère un caractère exceptionnel en France, comparable à la crypte du Louvre à Paris », affirme André Barthe, adjoint à la Culture. Fanfaronnade d'élu local un brin chauvin ? Pas si l'on en croit l'intérêt tout particulier que porte le ministère de la Culture aux découvertes niçoises. « Elles dépassent toutes nos espérances », confirme l'archéologue en chef du projet Marc Bouiron. Si bien que le site niçois devrait vite être classé Monument historique.
Bientôt un musée sous terrain
C'est donc, véritablement, un trésor qui vient d'être déterré... Et déjà recouvert. Pour laisser passer le tram, les fouilles ont été mises à l'abri dans un sarcophage de béton. Rare sont ceux qui pour l'heure ont eu l'immense privilège de pénétrer au sein de cette crypte de 2 000 m2. « Mais bientôt elle sera accessible à tous », promet André Barthe.
Là où une simple échelle de chantier plonge sous le boulevard Jean-Jaurès, les portes d'enceinte d'un musée devraient être prochainement érigées. Chacun pourra alors venir déambuler entre les épais bastions de l'ancienne cité, au pied de la tour Pairolière qui, avec son pont-levis, gardait l'une des portes de la ville.
Pour plonger au coeur du Moyen-Âge il suffit de suivre le guide...
